“山人自有妙计”，是诸葛亮的一句妇孺皆知的名言，可到底什么是山人呢。方志远做了详细的解释：山人，指“那些没做官却想做官、身在江湖却想挤进庙堂的读书人，是那些暂时没有做官的门道，便一边自娱自乐、一边寻求发家致富机会的读书人。”
其实，这样的山人无时不有，但还没有哪一个时代像明朝的嘉靖、万历时代那样，成为众多读书人的一种谋生手段、一种生存方式、一种社会身份，并且形成了人数众多、分布极广的山人群体 ，导致人们有“天地之间尽山人”的感慨。他们希望像谢榛式一样，通过创作诗文和对诗文的评论进入上层社会，像王世贞一样，有着奢侈的物质生活和安逸的精神生活，但是逐渐抛弃了王阳明式的责任感。他们试图通过做官来获得地位的提高、生活的改善，这倒是与现在的公务员热颇有相似之处。
在这个时期，三位伟大的人物出现了，第一位是“阳明山人”王守仁，第二位是“弇周山人”王世贞，第三位是“四溟山人”谢榛。这三个人在当时的名气都非常大，对后世也颇有影响。共同的特点是通过做学问、长诗文进入上流社会。王阳明给人的示范是：一方面以高度的责任心追求建功立业，另一方面又以山人的姿态，表示他与世无争的潇洒。王世贞的示范是：追求物质生活的奢侈和精神生活的安逸，追求人生的潇洒。“四溟山人”谢榛是这三位中唯一的一名布衣，一生未入官场 ，但他通过创作诗文和对诗文的评论进入上层社会，获得上层人士的精神认同和经济支持。于是华服美姬，名气大噪。这三位自称山人的文化人，王阳明给读书人提供的是社会责任，王世贞提供的是生活方式，谢榛提供的是谋生手段。特别是谢榛的成功更是给了无数毫无社会背景的读书人信心，他们都希望能够凭借自己的才华，引领文学潮流。
自古以来我国就有“学而优则仕”的传统，古时候的读书人大部分是为了读书应考，求得功名，所谓两大喜事，就有考上“公务员”这件事，“洞房花烛夜，金榜题名时”，把考取功名看得与生活中最重要的婚姻大事一样;许多文人雅士怀揣理想通过考取功名求得一官半职，造福一方百姓。从某种意义上来说 ，古时候的读书人对于“齐家治国平天下”有一种不可名状的热爱，倘若能在官场上有所作为，那才是扬眉吐气的大事，有诗云，“十年寒窗无人闻，一举成名天下知”，对功名的渴望，对被认可被尊重的追求，对个人价值实现的强大动力，成了万历年间和现代社会对“做官”充满了热情。这与现在社会的公务员热如出一辙。
方志远如是说“读书人的出路只有一条：举业。这才是最有效体面也是最符合国家一直的脱贫道路和展示自我价值的方式，仕途也成了民众公认、国家倡导的最基本的社会价值标准”。对许多人来说 ，能金榜题名继而做官是一件光耀门楣的事情，是可以改变命运的事情，这么好的事情，山人们又何乐而不为呢?
