第一阶段：2000年到2004年，为国家公务员考试申论发端期。此一时期，5年为一个阶段，约两年发生一次小变化。2000年初步确立了给定材料与申论要求共同组成的试卷结构，按照提出问题、解决问题、写成文章的逻辑顺序设置3道题，命题思路是比较单纯和原始的。2003年试题一变而为2题组合，即一道论述题、一道作文题，取消了客观题，全部是主观题，但按逻辑命题的思路是一脉相承的，依然比较单纯和原始。
第二阶段：2005年到2006年，为国家公务员考试申论探索期。以两年为一个阶段，首先试题构成出现大变，由2题变为3题，结构复杂化、题型多样化，出现了辨析题和观点（思路）分析题，进而试题名称由“申论要求”变为“作答要求”，代表了这个时期国家公务员考试申论仍在不断摸索，除了给定材料与试题的大框架确定不变之外，试题的基本结构尚未定型。
第三阶段：2007年到2009年，为国家公务员考试申论定型期。此一时期，命题思想和工作方式出现了重大变化，一是确立了分级命题的办法，同一试卷、报考不同职位类别的考生作答不同的试题，考生分为省级以上综合管理类、市地以下综合管理类和行政执法类，如第一、四两题是所有考生都须作答的，此外省级以上考生只须作答第三大题，行政执法类和市地以下综合管理类考生只须作答第二大题，试题的区分度加大，对不同职位的考生采取了差异化的考查策略，题量增多、题型设置更为复杂化、细分化，更为精准地测查考生适应报考职位的能力。试卷区分和试题结构定型之后，国家公务员考试申论进入了一个相对稳定的阶段，整体结构和试题类型组合不再大变，持续了三年之久。
第四阶段：2010年到2012年，为国家公务员考试申论调整期。2010年以考试大纲表述调整为标志，国家公务员考试申论进入了新一轮的变革，验证了“三年一大变”的规律；而2011年的考试又比2010年的有所调整，体现了“两年一小变”的规律。与上一个三年周期相比，本轮申论考试最大的变化在于两点：一是省市考生分类设卷、分别命题，省以上、市以下考生分别作答一张试卷；二是试题华图文拟写类题型的比重有所提升，不论省级以上还是市级以下，试题中均含有广义公文——带有公文色彩的应用文、机关常用事务文书等写作题型，广义公文成为国家公务员考试申论的必考题型。与此相关的是，考试大纲中提出测查的5种基本能力发生了变化，每一种能力都有相对应的题型。如市级试卷中的公文题就是对应贯彻执行能力的。
纵观12年来的国家级申论考试，变化无时不在，规律也有迹可循。“三年大变、两年小变、第三年不变”可以简单地理解成“三年一变，第三年不变”。根据2010年大变、2011年小变的情况，基本可以肯定2012年的国家申论考试大的趋势是“不变”。假如今年的考试大纲申论部分没有明显变化，则试卷的分类方式和题型结构也不会变，试题难度将保持稳定。从过去两年的真题，可以推知今年的国家公务员考试申论试题情况，做透了前两年的真题，也就能提高应付今年真题的把握，这对报考今年国家公务员考试的考生来说是个好消息。
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